¿Qué pasa con tus bombillas?: El mito de la “prohibición” de las bombillas incandescentes

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No, las bombillas incandescentes no están prohibidas.

La semana pasada, una serie de titulares llamativos anunciaron el inicio de una “prohibición” de las bombillas incandescentes: las clásicas bombillas redondas que probablemente imaginas flotando sobre la cabeza de alguien cuando tiene una idea brillante. Estos artículos ofrecían consejos sobre cómo prepararse, describían excepciones y señalaban cómo el cambio ahorraría dinero y protegería el medio ambiente.

Sin embargo, a pesar de toda la información útil y precisa que existe, la mayoría de estas historias se equivocaron en un hecho esencial, coincidieron los expertos con los que habló Vox.

"No es una prohibición", dijeron a Vox Mark Lien, consultor de relaciones industriales de la organización sin fines de lucro Illuminating Engineering Society, y Andrew deLaski, director ejecutivo de la organización de defensa Appliance Standards Awareness Project, en conversaciones separadas. Ambos continuaron describiendo las pautas que limitan las bombillas incandescentes como un “estándar de eficiencia”.

Las raíces de las bombillas incandescentes modernas se remontan al siglo XIX y, en la década de 1920, la mayoría de los hogares estadounidenses en áreas urbanas estaban iluminadas con ellas. Pero, dado que las incandescentes emiten luz calentando un filamento de alambre hasta que brilla, la bombilla promedio convierte alrededor del 90 por ciento de la electricidad que consume en calor, no en luz, lo que significa que no son muy eficientes.

Por el contrario, los diodos emisores de luz (LED) utilizan la electricidad que los alimenta de manera más eficiente. Este tipo de iluminación utiliza un microchip y se desarrolló por primera vez en la década de 1960. Sin embargo, no fue hasta 1994 que los premios Nobel de Física Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura desarrollaron una luz LED azul brillante, que allanaría el camino para futuros desarrollos en el espacio. Hoy en día, los LED existen en una variedad de colores y niveles de brillo.

La norma exige ahora que las bombillas emitan al menos 45 lúmenes (una medida de brillo) por vatio. Una luz LED promedio emite al menos 75 lúmenes por vatio, mientras que las bombillas incandescentes solo emiten de 12 a 18 lúmenes por vatio y consumen más energía. Cambiar de las clásicas incandescentes a las LED de nueva era puede parecer un gran cambio, pero, al final del día, la mayoría de los consumidores probablemente no notaron nada diferente cuando el estándar de eficiencia entró en vigor a principios de este mes.

"La mayoría de los grandes minoristas dejaron de vender bombillas incandescentes a principios de este año", dijo deLaski. "La mayoría de la gente no se dio cuenta, pero hace mucho tiempo que no se ven bombillas incandescentes en la mayoría de los estantes de las tiendas".

En 2007, el Congreso promulgó (con la firma del presidente George W. Bush) la Ley de Seguridad e Independencia Energética, que ordenaba la eliminación gradual de las bombillas ineficientes en dos etapas.

La primera etapa, entre 2012 y 2014, requirió que las bombillas recién vendidas fueran aproximadamente un 25 por ciento más eficientes que el estándar del mercado en ese momento. Ese primer año, la bombilla incandescente de 100 vatios tuvo que retirarse del mercado (a las empresas se les permitió vender el inventario restante, pero no pudieron comprar ni vender las bombillas de los fabricantes). En 2013, las regulaciones de eficiencia eliminaron las bombillas incandescentes de 75 vatios y, en 2014, también se eliminaron las bombillas de 40 y 60 vatios, dejando atrás las LED y las menos populares bombillas incandescentes de 43, 72 y 150 vatios.

"Simplemente sucede que las lámparas realmente ineficientes no pueden cumplir con los requisitos de eficiencia, pero nunca prohibieron la incandescencia", dijo Lien, quien como director de relaciones entre el gobierno y la industria del fabricante de iluminación Osram y miembro de la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos ayudó desarrollar los futuros puntos de referencia de eficiencia energética en 2015.

El Departamento de Energía planeó publicar el estándar de eficiencia final a principios de 2017. Si bien el departamento no pudo hacerlo por razones burocráticas, el estándar provisional de "respaldo" requería que todas las bombillas emitieran al menos 45 lúmenes por vatio, dijo deLaski. La administración Trump impidió que esta salvaguarda entrara en vigor, de ahí los retrasos en la eliminación final.

Sin embargo, en abril de 2022, el Departamento de Energía del presidente Biden restableció las directrices, diciendo que la salvaguarda era válida. Tomó poco más de un año sacar el estándar de eficiencia final (y actual) según el cual cualquier bombilla fabricada y vendida debe tener al menos 45 lúmenes por vatio. Como las empresas sabían desde abril pasado que la norma entraría en vigor, tenían meses para vender cualquier inventario que no cumpliera con estas pautas.

Una idea errónea sobre esta regulación y su historia es que siempre tuvo como objetivo eliminar las incandescentes del mercado. En 2007, cuando se formularon las directrices por primera vez, había esperanzas de que las incandescentes, fluorescentes y LED pudieran alcanzar y superar el futuro estándar de eficiencia, dijo deLaski.

"El estándar se estableció en un nivel que cualquiera de esas tres tecnologías podría haber alcanzado", añadió deLaski. Como resultado, los fabricantes invirtieron en las tres tecnologías en lo que deLaski llamó una “carrera tecnológica” para crear las bombillas más eficientes. A mediados de la década de 2010, quedó claro que los LED eran mucho mejores que sus homólogos, afirmó.

“[Los estándares de eficiencia] impulsan la innovación. Ésta es una gran historia sobre la innovación que en cierto modo no se ha contado”, dijo deLaski. "Cuando el Congreso estableció ese estándar en 2007... desató una ola de inversiones e innovación por parte de los fabricantes para desarrollar ese LED de bajo costo y alta calidad que tenemos hoy en los estantes".

Los consumidores no necesitan correr a la tienda para reemplazar las bombillas incandescentes que se utilizan actualmente en sus hogares. La norma solo se aplica a la venta (no al uso) de bombillas, y existen algunas excepciones notables (aunque el presidente Biden amplió el alcance de la regulación para incluir más fuentes de luz).

Los tipos de luces incandescentes excluidas de la norma incluyen, entre otros, lámparas para electrodomésticos, luces negras, lámparas para insectos, lámparas infrarrojas, luces para plantas, reflectores, lámparas reflectoras y señales de tráfico.

En general, se espera que la norma ahorre a los consumidores $3 mil millones en facturas de servicios públicos anualmente y reduzca 222 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono durante las próximas tres décadas.

Aún así, algunas personas no están contentas con el estándar. Las preocupaciones de los consumidores provienen de dos lugares, dijo Lien. Hay quienes no les gustan las luces LED porque "son un cambio" y quienes tienen un "estigma" contra las luces debido a la baja calidad de los primeros modelos, dijo.

"El LED se está convirtiendo en una maravillosa fuente de luz general, está evolucionando hasta ese punto, pero todavía hay cosas que no es capaz de hacer bien", dijo Lien. Por ejemplo, si bien los LED funcionan bien en ambientes fríos, no funcionan bien en ambientes cálidos, por lo que no pueden usarse como luces de horno.

En algunos círculos prosperan conceptos erróneos y falacias sobre la propensión de los LED a parpadear y las afirmaciones sin fundamento de que pueden ser perjudiciales. "Todavía hay algunas personas que se oponen absolutamente a los LED", dijo Lien. “Y tienen algunas ideas erróneas sobre cómo los LED emiten una enorme cantidad de luz azul por la noche que perjudica a las personas. Esas historias reciben mucha atención, pero no son exactas”.

Estos enemigos de los LED parecen ser una minoría. Si bien algunos fabricantes pueden estar en desacuerdo con el estándar de eficiencia, Lien dice que en el momento en que se estableció el estándar de 45 lúmenes hace años, había consenso entre los principales actores de que se trataba de un punto de referencia alcanzable.

"Creo que lo que se ha malinterpretado en cierto modo es que los LED estaban ganando en el mercado, incluso antes de que este estándar entrara en vigor", afirmó deLaski. “Y eso se debe a que a los consumidores les gustaron. Las prefieren porque les ahorran dinero, proporcionan la misma o mejor luz que las bombillas que reemplazan y duran entre 10 y 25 veces más”.

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